许文强是燕京大学的一名学生，他由于从事爱国学生运动而被捕关押三年，并失去了志同道合的女友。经历这一沉重打击后他只身来到上海，决心不再对社会和身边的人抱有任何感情，一心一意追求物质享受。
他想当一位痞子，但骨子里却流淌着文化人的血。重情重义的兄弟丁力，纯洁善良的冯程程，温柔贤淑的阿娣，以及精武门与日本特务之间的恩恩怨怨一次次地动摇他的决心。他在情与恨中徘徊，在各方势力中斡旋却无法力挽狂澜，直到魂断上海滩。
