大汶河古称汶水，《诗经》中有“汶水滔滔”的记述。
《尚书·禹贡》记载它汇于济水，《汉书·地理志》进一步指明它源出莱芜。
此后据《水经注》记载：“汶水出泰山莱芜县原山”，西南流会牟汶（今牟汶河）、淄水（今柴汶河）两大支流，又西流入济水。
北魏时期，汶水是济水的支流。入东平境后，经鄣城西南、桃乡城西（今戴村坝址），过无盐城（今无盐村）南，西南经寿张城（今霍庄）北、安民亭（小安山）南，入济水。
