嘉庆本人碌碌无为,国内农民起义不断。嘉庆元年,川楚陕边境地区爆发了白莲教起义,后波及川、楚、陕、豫、甘等省,历时九载。
白莲教起义军在历时九年多的战斗中,占据或攻破州县达二百零四个,抗击了满清政府从十六个省征调来的大批军队,歼灭了大量清军,击毙副将以下将弁四百余名,提镇等一、二品大员二十余名,满清政府耗费军费二亿两,相当于四年的财政收入。
这次起义使满清元气大伤,此后满清的统治逐渐走向衰落。